«Если бы вы показали мне скелет этого существа и мы бы поспорили, умеет ли оно ходить, я бы сделал ставку на то, что оно не умеет делать этого. Мне вообще бы показалось, что плавники протоптера меньше всего приспособлены для ходьбы», — пояснил руководитель исследовательской группы Нил Шубин (Neil Shubin) из Чикагского университета (США).

Учёные проследили за тем, как африканские двоякодышащие рыбы — протоптеры (Protopterus annectens) — используют свои «бесполезные» конечности для ползания по дну озера.

Африканские бурые протоптеры — это уникальные рыбы, которые дышит в основном через легкие и мало полагается на жабры. Их плавники похожи на тонкие усики, которые мало помогают ей плавать — протоптеры двигаются как угри, изгибая все свое тело. Шубин и его коллеги серьезно изучили то, что многие другие биологи раньше рассматривали только в формате научной шутки — «ходьбу» протоптеров. Авторы статьи соорудили небольшой аквариум, по периметру которого они установили несколько высокоскоростных камер, подключенных к компьютеру.

В эту емкость палеонтологи поместили взрослого протоптера и записывали траектории движения тела и плавников рыбы при помощи специальных компьютерных программ.

Оказалось, что протоптеры постоянно используют свои передние и задние плавники для отталкивания от дна аквариума. В большей части случаев главным «мотором» рыбы выступали задние плавники — их силы было достаточно для запуска тела протоптера в «полет». В отличие от настоящих четвероногих животных, передние и задние плавники протоптера не синхронизированы — они двигаются независимо друг от друга.

Как выяснили исследователи, протоптеры могут двигаться в двух режимах — в виде «шага», поочередно двигая левым и правым плавниками в одной паре конечностей, или в формате «прыжков», одновременно перемещая оба плавника.