Китайские палеонтологи сообщили о находке сразу двух скелетов, принадлежавших самым древним птицам в истории. Кости обнаружены в слоях датируемых началом мелового периода (по эволюционным меркам ей 130 млн лет). По своему строению эти птицы практически ничем не отличаются от современных куликов.
Archaeornithura meemannae, как назвали обнаруженных птиц, явно были очень подвижными и уверенными летунами, способными к сложным и скоординированным маневрам в воздухе. Этому способствовали как небольшие размеры, так и особенности формы и строения их костей. В целом Archaeornithura meemannae напоминала небольшого кулика или крошечную цаплю, говорят палеонтологи. При росте в 15 см у нее было тело лишь чуть крупнее воробьиного, а все остальное приходилось на длинные голые ноги.
Оба скелета хорошо сохранились и дошли до наших дней почти без потерь. Большинство костей так и остались сочлененными, зафиксировавшись в осадочной горной породе – алевролите. Она сформировалась из донных отложений обширного озера, причем тонкозернистый осадок сохранил даже подробности оперения, покрывавшего первых птиц. Голову, например, украшал хохолок из перьев, а хвост имел привычный нам по современным птицам веерообразный силуэт. Крылья были покрыты кроющими перьями, создающими подъемную силу при взмахах, а на переднем краю каждого крыла находился особый пучок перьев, называемый алула, или крылышко.
Судя по тому, что ноги Archaeornithura meemannae практически полностью лишены перьевого покрова, эти птицы вели околоводный образ жизни и много времени проводили, бродя по мелководью. Похожее строение ног можно увидеть у современных куликов, напоминают китайские палеонтологи. Вероятно, археорнитуры питались растениями и, возможно, глотали также песок и мелкие камни, чтобы справиться с перевариванием семян и другого жесткого корма.
Новый вид на 10 млн лет моложе знаменитого археоптерикса, но в систематическом плане безусловно относится к кладе Ornithuromorpha, объединяющей современных пернатых.
«Новое ископаемое представляет собой старейшее свидетельство об Ornithuromorpha в геологической летописи, – говорит ведущий автор исследования Ван Мин из Китайской академии наук в Пекине. – К этой группе принадлежат все современные птицы».
Ван также добавил, что окаменелости Archaeornithura meemannae хорошо сохранились и очень изящны. «Перья выглядят действительно красиво. Это невероятно, что они смогли сохраниться настолько хорошо на протяжении 130 млн лет», – добавил ученый.
«Эта находка является очень важной, поскольку была сделана в довольно древних породах и показывает нам вид, уже полностью сформировавшийся в рамках своей группы, – отметил палеонтолог университета Саутгемптона Гарет Дайк. – Это говорит о том, что все основные группы птиц активно развивались уже в начале мелового периода».
КОММЕНТАРИЙ. Данная находка уже окончательно опровергает знаменитый школьный пример археоптерикса, как переходного вида от динозавров к современным птицам. Птицы современного вида обитали вместе со своими «предками», причём в полностью сформированном виде.