При исследовании палеонтологического памятника (объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО) карьера Мессель в Германии были обнаружены останки птицы с сохранившимися кожными железами, в которых найдены липиды. Возраст находки, согласно геохронологической шкале, составляет 48 млн. лет. Материалы исследования опубликованы в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Авторы новой работы под руководством орнитолога Джеральда Майра (Gerald Mayr) изучили останки птицы эпохи эоцена палеогенового периода, которые хранились в Зенкенбергском музее во Франкфурте-на-Майне, Германия. О самой птице (кроме эпохи существования) практически ничего неизвестно: по размерам, однако, она походит на небольшую (весом до 20 граммов) птицу – крапивника.
В останках древней птицы палеонтологи обнаружили хорошо сохранившуюся копчиковую железу.
Как известно, птицы довольно тщательно чистят своё оперение. Важную роль в уходе за перьями играет копчиковая железа. Она производит маслянистый секрет, который делает перья гладкими и водоотталкивающими.
Анализ липидов, содержащихся в железе, был проведен при помощи комплексного метода, который заключается в термическом разложении (пиролизе) органических соединений и последующем разделении меньших молекул с помощью газовой хроматографии и масс-спектрометрического анализа. Молекулярная структура железы отличалась по составу от сохранившей ее материи и других, твердых тканей птичьего тела. Ученые обнаружили в составе железы различные органические соединения, включая алкены, насыщенные углеводороды алканы и альдегиды.
«Как показал наш детальный химический анализ, липиды сохранились в своём первоначальном химическом составе, по крайней мере частично, несмотря на возраст в 48 млн. лет. Длинноцепочечные углеводородные соединения из ископаемых останков копчиковой железы можно чётко отличить от сланца, окружающего ископаемое», – говорит Дж. Майр.
По своему химическому составу липиды древней птицы были практически идентичны липидам копчиковых желез современных птиц (как, впрочем, и сама железа).
Комментарий. Как мы видим, практически все слои геологической колонки изобилуют достаточно «свежими» ископаемыми, возраст которых, если судить по степени сохранности органических соединений, не превышает несколько тысячелетий. Причём степень сохранности органического материала ископаемых практически не зависит от геологического слоя (и его предполагаемого возраста), в котором они захоронены.
O’Reilly S., Summons R., Mayr G., & Vinther J. Preservation of uropygial gland lipids in a 48-million-year-old bird // Proceedings Biological Sciences. 2017. Vol. 284 (1865). Art. 20171050. URL: https://doi.org/10.1098/rspb.2017.1050