Окаменелый череп большой кошки, найденный в Северо-Западном Китае, был идентифицирован как самый примитивный гепард из когда-либо найденных. Публикация об этой находке была сделана в одном из самых престижный научных журналов США – Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) в 2009 г. Но каково было разочарование учёных, когда выяснилось, что описанный череп – подделка, причём довольно грубая.
Череп, которому от 2,2 млн. до 2,5 млн. лет, прекрасно сохранился и был идентифицирован как принадлежащий самому раннему гепарду. Новая находка – получившая название Acinonyx kurteni – обладала уникальным набором характеристик. «Мы представляем новое открытие из позднего плиоцена Китая – новый вид примитивного гепарда, череп которого демонстрирует уникальное сочетание примитивных и производных признаков», – написали учёные-первооткрыватели Пер Кристиансен из Зоологического музея Дании и Джи Мазак из Шанхайского научно-технического музея (Китай) в журнале PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences). У найденного образца череп примерно такого же размера, как у современных гепардов, но у него очень широкая мозговая часть относительно длины черепа. У него также увеличены лобные пазухи, а зубы, по словам исследователей, «удивительно примитивны».
Увы, это слишком большая удача для эволюционных палеонтологов, чтобы оказаться правдой. Как только Дэн Тао, палеонтолог из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Китае, увидел эту статью, он понял, что это подделка. Просто глядя на опубликованную фотографию, он сказал, что части черепа были состряпаны из гипса. Но для Дэна то, что действительно выдавало фальшивку, было тонким аспектом морфологии. Как он объясняет, «теменная область черепа составлена из склеенных кусочков кости, чтобы имитировать череп современного гепарда, но подделыватель не сделал теменных гребней». Интересно, что статья о «переходном звене» гепардов была отозвана из журнала PNAS только в 2012 г.