Учёные проанализировали структуру челюстей нескольких видов «живых ископаемых» и их нормальных родичей и пришли к выводу, что эволюция этих видов животных по каким-то загадочным причинам действительно остановилась, говорится в статье, опубликованной в журнале Palaeontology.
«Биологи очень негативно относятся к термину «живая окаменелость» так как они считают его слишком расплывчатым. Мы придумали, как можно очень точно измерить скорость эволюции и мы подтвердили, что ящерицы-гаттерии являются «ископаемым видом». Можно с математической точностью заявить, что гаттерии крайне консервативны и выглядят так же, как их предки 200 миллионов лет назад», — заявил Майкл Бентон (Michael Benton) из Бристольского университета (Великобритания).
«Живые ископаемые» — это представители ныне живущей флоры и фауны, которые были найдены в очень «древних» слоях геологической колонки и продолжают существовать сегодня. Бентон, известный британский палеонтолог, и его коллеги решили проверить, действительно ли те виды животных, которые сегодня считаются «живыми ископаемыми», остановились в своем развитии и выглядят так же, как они выглядели десятки и сотни миллионов лет назад.
Для подобных экспериментов ученые выбрали гаттерий (Sphenodon punctatus) – достаточно крупных рептилий, живущих на Новой Зеландии, похожих на ящериц, но при этом не являющихся представителями отряда Squamata, к которому принадлежат все современные ящеры.
Гаттерии являются представителем так называемых клювоголовых рептилий (Sphenodontia) – пресмыкающихся, появившихся на Земле, по эволюционным меркам, примерно 220 млн. лет назад, и широко распространенных на суше и в морях юрского периода и последующих эпох. Большинство сфенодонтов вымерло вместе с динозаврами, и до нашего времени дожили лишь новозеландские гаттерии.
Изучив и сравнив между собой челюсти гаттерий и их родичей, Бентон и его коллеги обнаружили, что их анатомия принципиально не менялась со времен мезозоя. По словам Бентона, гаттерии жили на Земле ещё до появления первых динозавров в триасовом периоде, около 200 млн. лет назад. С тех пор гаттерии фактически не менялись – их эволюция была «заморожена» по пока невыясненным причинам.